Ein Modell der NASA zeigt, wie die heißen Quellen auf dem Saturn-Mond Enceladus aussehen könnten.NASA-GSFC/SVS, NASA/JPL-Caltech/Southwest Research Institute
35 Kilometer südlich von der Küste Hawaiis befindet sich ein aktiver Unterwasser-Vulkan namens Lōʻihi. Er soll Wissenschaftlern der NASA dabei helfen herauszufinden, ob auf den Monden von Saturn und Jupiter außerirdisches Leben zu finden ist.
Der Saturn-Mond Enceladus und der Jupiter-Mond Europa gelten als die heißesten Anwärter auf außerirdisches Leben in unserem Sonnensystem. Denn beide Monde haben unter ihrer dicken Eisschicht verborgene Ozeane. Aus deren Tiefe sollen hydrothermale Quelle sprudeln, die Energie für Leben liefern. Diese Art von Ausbrüchen gibt es auch auf der Erde, zum Beispiel beim Unterwasser-Vulkan Lōʻihi, denn die Wasserfontäne auf den Monden ähneln einem Vulkanausbruch.
Außerirdisches Leben aus heißen Quellen
Normalerweise sorgt die Photosynthese für die Entstehung von Leben, das bedeutet, dass Pflanzen ihre Energie durch die Sonne bekommen. Bei den hydrothermalen Quelle läuft der Prozess jedoch anders ab. Hier kommt die Chemosythese ins Spiel. Die Unterwasserfontänen enthalten ein Gemisch, das molekularen Wasserstoff enthält. Eine mögliche Erklärung für das Gas wäre, dass es eine hydrothermale Reaktion zwischen dem heißen Felsgestein und dem Wasser des Ozeans gibt. Das Eis der Monde enthält neben Wasserstoff auch CO2 und organisches Material.
Es sind also alle Voraussetzungen für die Entstehung von Leben vorhanden.
Wegen der guten Vergleichsmöglichkeiten erforschen die Wissenschaftler nun die Aktivitäten des Vulkans vor Hawaii, wie die NASAin einer Presseaussendungbekannt gab. Zuvor konzentrierte sich die Forschung eher auf tiefere Unterwasser-Vulkane am Rande von tektonischen Platten. Der Lōʻihi geht zwar nur 975 Meter in die Tiefe und ist nicht an einer tektonischen Platte angesiedelt, bringt aber gerade deswegen einen speziellen Vorteil. Das Magma, das er ins Wasser absondert, ist aufgrund seiner Lage nicht so heiß wie bei anderen Vulkanen, die sich an tektonischen Platten befinden, und nähert sich eher der Temperatur an, die auf den Eismonden herrscht.
So sieht ein Vulkanausbruch unter Wasser aus, hier der Vulkan West Mata, südlich von Samoa.NOAA
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Die NASA nennt ihr Forschungsprojekt Systematic Underwater Biogeochemical Science and Exploration Analog (SUBSEA). Die Daten, die Forscher daraus entnehmen, werden anschließend mit früheren Studien verglichen.
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